クリスマスとは？由来・起源から世界の過ごし方まで徹底解説！
毎年12月25日になると、街はイルミネーションで彩られ、クリスマスソングが流れ、心が浮き立つような特別な雰囲気に包まれますよね。日本では、家族や友人、恋人と過ごす楽しいイベントとして広く親しまれています。
でも、「クリスマスって一体どんな意味があるんだろう？」「どうしてこんなに盛大にお祝いするんだろう？」と、その起源や由来について深く考えたことはありますか？
実は、クリスマスには非常に古く、奥深い歴史があります。この記事では、クリスマスの本当の由来や起源をひも解きながら、日本と世界のさまざまなクリスマスの過ごし方まで、詳しくご紹介します！これを読めば、今年のクリスマスがもっと特別なものに感じられるはずですよ。
クリスマスの起源：イエス・キリストの降誕祭
クリスマスは、キリスト教において、イエス・キリストの誕生（降誕）を祝うお祭りです。正式には「降誕祭（こうたんさい）」と呼ばれます。キリスト教徒にとっては、一年で最も重要な行事の一つであり、神の子がこの世に生まれたことを感謝し、喜びを分かち合う日なのです。
なぜ12月25日なの？
聖書にはイエス・キリストがいつ生まれたかという具体的な日付の記述はありません。では、なぜ12月25日がクリスマスになったのでしょうか？
これにはいくつかの説がありますが、最も有力なのは、古代ローマで行われていた冬至（とうじ）のお祭りと関連があるという説です。
古代ローマでは、太陽の力が最も弱まる冬至（現在の12月22日頃）が過ぎ、再び日が長くなり始めることを祝う「太陽神の誕生を祝う祭り」（「不敗の太陽の誕生日」などと呼ばれました）が盛んに行われていました。この祭りは、太陽が死からよみがえることを祝うもので、異教徒にとっては非常に重要な意味を持つ日だったのです。
キリスト教がローマ帝国に広まる中で、この異教の祭りの日付を利用し、イエス・キリストこそが「世を照らす光」であるという教えを人々に受け入れやすくするために、12月25日をキリストの降誕の日とした、と考えられています。これにより、キリスト教は多くの人々にとって馴染みやすいものとなり、広く普及していったと言われています。
クリスマスを彩るシンボルと由来
クリスマスには、ツリーやサンタクロースなど、様々なシンボルが存在します。それぞれに、意味や由来があることをご存知でしょうか？
クリスマスツリーの由来
クリスマスツリーの起源は、古代ゲルマン民族の冬至の祭りに由来すると言われています。彼らは、冬でも葉を落とさない常緑樹（モミの木など）に、生命力や永遠の命の象徴として飾り付けをしていました。これが、キリスト教に取り入れられ、アダムとイブの物語に登場する「知恵の樹」に見立てられるなどして、現在のクリスマスツリーへと発展しました。
飾られるオーナメントにも意味があります。
- 星: イエス・キリストが生まれた時に輝いた「ベツレヘムの星」を表します。
- ボール（球）: 生命の実（リンゴ）を象徴し、豊穣や永遠の命を願います。
- ベル: 喜びの音を知らせ、魔除けの意味も持ちます。
サンタクロースの由来
サンタクロースの起源は、4世紀に実在した聖ニコラウスという人物にさかのぼります。彼は、貧しい人や子供たちに秘密で贈り物をしていた慈悲深い司教でした。彼の伝説がヨーロッパ各地に広まり、やがてオランダ語の「シンタクラース」がアメリカに渡って「サンタクロース」と呼ばれるようになりました。
赤い服に白いひげという現在のサンタクロースの姿が定着したのは、19世紀のアメリカの詩や、20世紀初頭のコカ・コーラの広告の影響が大きいと言われています。
クリスマスソングの由来
クリスマスソングは、キリストの誕生を祝う賛美歌や、冬の祭りに関連する民謡などがルーツです。古いものは数百年もの歴史を持ち、時代と共に新しい曲も生まれ、世界中で歌い継がれています。教会での礼拝だけでなく、家庭や街中で歌われることで、クリスマスの喜びを共有する大切な要素となっています。
日本と世界のクリスマスの過ごし方
クリスマスは世界中で祝われますが、その過ごし方は国や文化によって大きく異なります。
日本のクリスマス
日本では、クリスマスは宗教的な意味合いよりも、季節のイベントとして広く親しまれています。
- 恋人の日: 特に若い世代にとっては、恋人とロマンチックな時間を過ごす特別な日というイメージが強く、デートやイルミネーション鑑賞、プレゼント交換などが盛んです。
- 家族の日: 小さな子供がいる家庭では、家族でクリスマスツリーを飾り、ご馳走を食べ、プレゼントを交換するのが一般的です。ケンタッキーフライドチキンやクリスマスケーキが食卓に並ぶのも、日本ならではの光景です。
- イルミネーション: 街中が華やかなイルミネーションで彩られ、フォトスポットとしても人気を集めます。
世界のクリスマス
世界のクリスマスは、地域によって多様な習慣があります。
- 欧米諸国（アメリカ、イギリス、ドイツなど）:
- 家族と過ごすのが基本: 多くの家庭では、クリスマスは家族が一同に会する最も大切な日です。感謝祭の後に飾り付けを始め、クリスマス当日は家族でご馳走（ターキーやハムなど）を囲み、プレゼントを交換します。
- 宗教的な意味合い: 教会に行くことも一般的で、クリスマスミサに参加する人も多くいます。
- アドベント: クリスマス前の約4週間を「アドベント（待降節）」と呼び、クリスマスを迎える準備期間として大切にします。アドベントカレンダーやリースを飾る習慣があります。
- アジア諸国（フィリピン、韓国など）:
- キリスト教徒が多い国では、宗教的な意味合いが強く、教会での礼拝が中心となります。
- 一方で、日本のように商業的なイベントとしても楽しまれる側面もあります。
- 南米諸国:
- 暑い時期にクリスマスを迎えるため、屋外でのパーティーや、ビーチでの祝祭など、独自の過ごし方があります。
まとめ：クリスマスは喜びと感謝、そして愛を分かち合う日
クリスマスは、イエス・キリストの誕生を祝うキリスト教のお祭りとして始まりましたが、その起源には古代の冬至の祭りとの融合が見られます。そして、クリスマスツリーやサンタクロースといったおなじみのシンボルも、それぞれに深い歴史と意味を持っています。
日本では、恋人や家族と過ごす季節のイベントとして親しまれている一方、欧米では家族の絆を深める宗教的な意味合いの強い日として大切にされています。
形は違えど、クリスマスは「喜びを分かち合い、感謝の気持ちを伝え、愛を確認する」という普遍的なメッセージが込められた日であることに変わりはありません。今年のクリスマスは、その背景にある歴史や文化に思いを馳せながら、大切な人と素敵な時間を過ごしてみてはいかがでしょうか。